Today, medicine from the Far East has many followers. Almost everyone today knows what alternative medicine, acupuncture or the vital energy of chi are. However, most people only associate them with China. In a way, this is justified, as Traditional Chinese Medicine (TCM) originated in the Middle Kingdom, but its manifestations can be found throughout East Asia, including in Japan, a country renowned for the health and longevity of its population. So have the Japanese discovered the patent for living long and healthy lives?
Japan, or «the land of the old»
Aujourd'hui, l'espérance de vie au Japon est la plus élevée au monde et est (selon les données de 2017) de 81,1 ans pour les hommes et de 87,3 ans pour les femmes. Les données démographiques sont alarmantes : elles montrent qu'en 2019, les personnes de plus de 64 ans représentaient 28,4 % de la population japonaise, alors que les enfants de moins de 15 ans n'en représentaient que 12,1 %. Mais le problème du vieillissement de la population est commun à tous les pays très développés, dont le Japon fait sans aucun doute partie. Nous allons cependant nous pencher aujourd'hui sur un seul élément de ce puzzle et réfléchir à la raison pour laquelle les Japonais vivent si longtemps.Selon les scientifiques, cette situation est due à plusieurs facteurs. Le premier et le plus important est le régime alimentaire. Riche en fruits de mer, en légumes (les Japonais en tirent jusqu'à 30 % de leurs besoins caloriques quotidiens) et en riz, il est tout à fait équilibré. En outre, beaucoup de gens au Japon suivent le fameux principe du Hara hachi bu, qui signifie en traduction libre « ventre plein à 80% ». Les Asiatiques prennent plusieurs repas par jour, mais en plus petites portions, et les différents plats sont servis sur plusieurs petites assiettes. Cela prolonge le temps de consommation et donne à l'estomac le temps d'envoyer des signaux au cerveau pour lui indiquer qu'il est plein. De nombreux Japonais terminent leur repas dès les premiers signes de satiété, sans se laisser aller à une suralimentation qui accélère l'oxydation des cellules et le vieillissement de l'organisme.
Les as en matière de longue vie en bonne santé (se manifestant, entre autres, par une moindre incidence de la démence sénile) sont les habitants de l'île d'Okinawa, où vit le plus grand nombre de centenaires par mètre carré au monde. Pourquoi là en particulier ? Un microclimat favorable, une bonne alimentation (à Okinawa, le régime alimentaire est encore plus restrictif que dans d'autres régions du Japon, entre autres car il réduit radicalement la consommation de sel et s'élève à environ 1800-1900 kcal par jour) et une culture du loisir (compris comme ikigai : le bonheur d'être constamment occupé) constituent, d'après les habitants, le secret de leur longévité. Le fait qu'à Okinawa de nombreuses personnes, si elles le peuvent, se déplacent à pied - et l'activité physique, comme on le sait, est très bonne pour la santé - n'est pas sans importance.
Japanese health
Another factor in the good health of the Japanese is their health system. Even in the smallest towns, there are well-stocked pharmacies to which people are "assigned" - this is where their medical records are kept and their health monitored, so that if they deviate from the norm they can react early enough. In what way? For example, the fact that a patient's waistline exceeds the admissible limit qualifies them for an appointment with a dietician and a psychologist. All of this is to enable the healthcare system, through prevention, to avoid costly treatment for various chronic illnesses such as heart disease. Traditional Chinese medicine (TCM) also contributes to a healthy society. It probably arrived in the land of cherry blossom between the seventh and ninth centuries, and has since become firmly established. Today, the Japanese use the benefits of acupuncture in particular, as well as unique blends of medicinal plants that help to resolve many everyday problems. These have been developed partly because it is estimated that 50% of the Japanese islands are covered with endemic vegetation found nowhere else (or in very few places) in the world.
Japanese natural medicine, based on TCM from the first centuries of our era, is called Kampo and is taken very seriously in the Far East. Numerous conferences are organised to publicise it, and patients suffering from minor ailments, and sometimes more serious illnesses, often turn to local herbalists. What's more, there's no problem sourcing your own herbs, which are treated there almost like our own food supplements, thanks to a well-developed network of herbalists' shops where you can easily find specific products such as ginseng root, eleutherococcus, Mongolian astragalus, ginger rhizome or turmeric.
Sources: Janina Rubach-Kuczewska: Życie po japońsku (La Vie à la japonaise). Varsovie, Iskry, 1985. Pałasz-Rutkowska E., Starecka K., Japonia (Japon), Varsovie, Éditions TRIO, 2004. Simon Singh, Edzard E. Ernst, Trick or treatment?: Alternative medicine on trial, London : Bantam Press, 2008. Traditional Chinese Medicine: In Depth, NCCIH, 1er avril 2009 [consulté le 2017-09-21] [archivé de l'adresse le 2015-02-03]. Population Estimates Monthly Report (ang.). Statistics Bureau. [consulté le 2017-04-21]. https://ncez.pl/